Робота дисертанта над дисертацією починається зі складання індивідуального плану навчання в аспірантурі. Такий план є основним керівним документом, що визначає спеціалізацію, зміст, обсяг, терміни навчання в аспірантурі і форми атестації; у ньому також формулюється тема дисертації.

Потым здобувач складає робочий план підготовки дисертації. У цій роботі йому допомагає науковий керівник. Також в обов’язки наукового керівника входить робота зі складання календарного графіка роботи здобувача.

Робочий план починається з розробки теми, тобто задуму передбачуваного наукового дослідження. Можливо, що в основу такого задуму буде покладена лише гіпотеза. Але навіть і така підстановка справи дозволить систематизувати й упорядкувати всю наступну роботу.

Спочатку робочий план тільки в основних рисах дає характеристику предмета дослідження, однак надалі такий план може і повинен уточнюватися.

Форма робочого плану допускає певну довільність. Зазвичай це план-рубрикатор, що складається з переліку розташованих у стовпчик рубрик, пов’язаних внутрішньою логікою дослідження даної теми. Такий план використовується на перших стадіях роботи, дозволяючи ескізно уявити досліджувану проблему в різних варіантах.

На перших стадіях роботи часто буває доцільно зробити декілька варіантів робочих планів для того, щоб потім синтезувати з них один, оптимальний.

На більш пізніх стадіях роботи складають план-проспект, тобто такий план, що являє собою реферативний виклад розташованих у логічному порядку питань, по яких надалі буде систематизуватися весь зібраний фактичний матеріал.

У творчому дослідженні план завжди має динамічний, рухливий характер і не може, не повинен зв’язувати розвиток ідеї і задуму дослідника при збереженні якогось чіткого і визначеного наукового напрямку в роботі.

З урахуванням специфіки творчого процесу план дослідження повинен передбачати усе, що можна заздалегідь передбачити. Звичайно, у науці можливі і випадкові відкриття, але не можна будувати наукове дослідження, орієнтуючись на випадковості. Наукове дослідження тому не може вестися без плану. Тільки планове дослідження дозволяє надійно, крок за кроком глибоко пізнавати нові об’єктивні закономірності у всій навколишній дійсності.

Разом з тим, при написанні дисертації звичайно відсутнє поняття «затверджений план», більш правильно говорити про попередньо погоджений з керівником план. Не бійтеся вносити в нього зміни, це звичайна річ при написанні дисертації. Вважається, що план повинен мати динамічний характер і допускати різні тактичні зміни в ході дослідження при збереженні його основної стратегії.